Jedną z podstawowych przyczyn destrukcji żelbetu jest korozja stali zbrojeniowej. Stal jest chroniona przed korozją przez alkaliczne środowisko otaczającego ją betonu. W procesie wiązania cementu portlandzkiego powstaje wodorotlenek wapniowy, który nadaje betonowi odczyn wysokoalkaliczny. Wodorotlenek ulega rozpuszczeniu w wodzie porowej, tworząc roztwór nasycony o pH ≈ 12,5. W tych warunkach na powierzchni stali zbrojeniowej, tworzy się szczelna warstewka pasywna, która silnie hamuje korozję.