Definicja budynku pasywnego została stworzona przez dr. Wolfganga Feista i prof. Bo Adamsona z Uniwersytetu w Lund. W 1988 r. założyli oni, że możliwe jest wybudowanie domu, który dzięki znacznemu ograniczeniu strat ciepła nie będzie wymagał zastosowania tradycyjnego systemu grzewczego. Po trzech latach teoria znalazła potwierdzenie w pierwszym domu pasywnym wybudowanym w Darmstadt w Niemczech. Szacuje się, że dotychczas wybudowano 5 tys. obiektów pasywnych.